Historia de Atenas: cinco mil años en una ciudad que no descansa

Cuando Atenas fue elegida capital del nuevo Estado griego en 1834, tenía una población de aproximadamente seis mil personas. El rey Otón I de Baviera, recién coronado monarca de Grecia, eligió Atenas sobre Nafplio —que era la capital provisional y tenía más habitantes y mejor infraestructura— por una razón que no tenía nada que ver con la lógica administrativa: el valor simbólico de la Acrópolis. La capital del nuevo estado griego moderno debía ser la ciudad donde había nacido la civilización occidental. La arqueología como argumento político.

Esa decisión resume algo profundo sobre Atenas: es una ciudad cuya identidad está determinada en gran medida por su pasado, y cuyo pasado ha sido interpretado y utilizado de maneras muy distintas en épocas muy distintas. Cinco mil años de ocupación continua no es solo una cifra. Es la historia de cómo un lugar cambia de significado mientras permanece en el mismo sitio.

Los orígenes: del Neolítico a la edad de oro

Los primeros asentamientos en la Acrópolis datan del período Neolítico, hacia el año 3000 a.C. La roca tenía ventajas evidentes: alta, con una sola ruta de acceso fácil por el lado oeste, con agua disponible en manantiales próximos. Las civilizaciones micénica y minoica dejaron sus huellas en el Ático antes del año 1000 a.C., aunque el período oscuro que siguió al colapso de la Edad del Bronce (hacia 1200 a.C.) borró casi todo rastro de esa ocupación temprana.

Lo que definió a Atenas como entidad política y cultural fue el siglo V a.C. La victoria sobre los persas en Maratón (490 a.C.) y en Salamina (480 a.C.) consolidó el prestigio ateniense y proporcionó la confianza y los recursos para el proyecto monumental que Pericles puso en marcha desde el año 461 a.C. El Partenón, los Propileos, el Erecteion y el Templo de Atenea Niké fueron construidos en menos de cuarenta años. En ese mismo período, Esquilo, Sófocles y Eurípides crearon el teatro occidental. Sócrates enseñaba en el Ágora. Tucídides inventaba la historiografía como disciplina intelectual. Heródoto documentaba las guerras médicas con una metodología que sigue siendo modelo.

Hay que poner en perspectiva lo que era la democracia ateniense: un sistema de gobierno directo para los ciudadanos varones libres nacidos en Atenas de padres atenienses. Excluía a las mujeres, a los esclavos —que representaban entre un cuarto y un tercio de la población— y a los metecas, los extranjeros residentes. Era un sistema profundamente aristocrático en su base social, aunque igualitario entre quienes calificaban como ciudadanos. Entenderlo así no lo invalida: sigue siendo el primer experimento de gobierno popular de la historia. Pero falsificarlo en nombre de la nostalgia tampoco sirve.

La caída, Roma y el período helenístico

La derrota en la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.) contra Esparta terminó con el período de hegemonía ateniense. La ciudad siguió siendo la capital intelectual y cultural del mundo griego durante el período helenístico —Platón fundó la Academia, Aristóteles el Liceo—, pero la potencia política había pasado a Esparta primero, a Tebas después, y finalmente a Macedonia cuando Filipo II venció en la batalla de Queronea en 338 a.C.

La conquista romana de 146 a.C. trató a Atenas con respeto calculado. Roma reconocía en la ciudad la fuente de buena parte de su propia cultura: los filósofos, los escultores, los maestros de retórica que los romanos contrataban eran griegos, y muchos venían de Atenas. El emperador Adriano, a principios del siglo II d.C., fue el mecenas más generoso que la ciudad tuvo tras su apogeo clásico: construyó una biblioteca, terminó el templo de Zeus Olímpico iniciado seiscientos años antes, y añadió un barrio nuevo al este de la ciudad antigua. El arco de Adriano —todavía en pie junto al templo olímpico— marcaba el límite entre la “ciudad de Teseo” (el Atenas antiguo) y la “ciudad de Adriano” (la extensión romana).

Los otomanos y la ciudad olvidada

La conquista otomana de Atenas en 1456 —cuatro años después de la caída de Constantinopla— convirtió la ciudad en una capital provincial de segundo orden del Imperio. El Partenón, que había sido templo de Atenea, luego iglesia cristiana, se convirtió en mezquita. Se añadió un minarete en el interior. La Acrópolis se usó como polvorín. En 1687, durante la guerra veneciano-otomana, los venecianos bombardearon la Acrópolis con artillería. Un proyectil alcanzó el polvorín alojado en el Partenón y causó la explosión que destruyó la mayor parte del edificio. Hasta ese momento, el Partenón llevaba más de dos mil años en pie y relativamente intacto.

La Atenas otomana era un pueblo de unos pocos miles de habitantes entre las ruinas de la ciudad antigua. Los grabadores europeos del siglo XVIII que llegaban a hacer el Grand Tour encontraban pastores acampando bajo las columnas del Olimpeion y casas turcas adosadas a los muros de la Acrópolis.

El siglo XX y la ciudad que creció sin plan

La independencia griega y el traslado de la capital a Atenas en 1834 crearon una ciudad donde no había infraestructura suficiente para serlo. El crecimiento del siglo XX fue acelerado y poco ordenado. Atenas pasó de doscientos mil habitantes en 1900 a cuatro millones en el año 2000. La crisis de 2010 paralizó la construcción y, paradójicamente, dejó intactos barrios que de otro modo habrían sido demolidos para edificios de oficinas. El arte callejero de Exarchia y Psyrri, que convirtió las fachadas grises en uno de los espacios de muralismo más interesantes de Europa, fue en parte consecuencia de esa crisis: artistas sin trabajo y superficies disponibles.

Hoy Atenas es una de las ciudades europeas con mayor densidad histórica real por kilómetro cuadrado, y una de las menos estudiadas en profundidad por el viajero medio. Cinco mil años caben en un fin de semana. No caben bien. Pero algo de eso es mejor que nada.

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