Pai: el valle del norte tailandés y la carretera de las 762 curvas

Pai vive una paradoja. Es uno de los pueblos más conocidos del circuito mochilero del norte tailandés desde hace veinte años, lo que ha llenado sus calles de cafés veganos, tiendas de tatuajes y viajeros con pantalones anchos bajo el brazo; al mismo tiempo, el valle que lo rodea —montañoso, verde, con cascadas, baños termales y cruzado por un río— sigue siendo una de las zonas más bellas de Tailandia. La tensión entre el Pai-pueblo y el Pai-valle es el dato central a tener en cuenta: en dos días se puede hacer el pueblo y aburrirse, o se puede usar el pueblo como base para descubrir el valle y volver con la sensación de haber visto una Tailandia que poca gente ve.

Cómo llegar: la carretera 1095 y sus 762 curvas

La ruta a Pai desde Chiang Mai es ya una experiencia en sí. Son 135 kilómetros de carretera de montaña con 762 curvas contadas, atravesando el parque nacional de Huai Nam Dang. Tres opciones de transporte:

Minivan. La más habitual. Aya Service, Prempracha, Srimungmuang. Salen cada hora desde Chiang Mai (barrio de Arcade), 3 horas, 150-200 THB. Los vehículos son compactos y el conductor suele ir rápido. Si la persona se marea, se recomienda tomar biodramina antes de salir y sentarse adelante. Es la opción más económica y razonable si no se conduce moto.

Moto propia. Si se tiene carnet internacional tipo A, alquilar en Chiang Mai y conducir hasta Pai es una de las rutas motociclistas más celebradas del sudeste asiático. 4 horas con paradas, con vistas que se abren al cruzar el puerto. La ruta es más segura de lo que parece —la carretera está bien asfaltada y tiene quitamiedos— pero requiere experiencia. Precaución especial en la época de lluvias (junio a octubre): las curvas se vuelven traicioneras.

Avión. Kan Air opera vuelos diarios Chiang Mai-Pai de 25 minutos. El precio (1.500-2.500 THB) es alto para la distancia, pero evita las curvas a quien se marea mucho.

Una alternativa intermedia interesante: llegar en minivan, alquilar moto o scooter en Pai (100-200 THB por día) para moverse por el valle, y volver en minivan.

El pueblo: un día suficiente

El pueblo de Pai se recorre entero a pie en dos horas. La calle principal, Walking Street, es peatonal por la tarde y se convierte en un mercado nocturno con música en vivo, puestos de comida (internacional más que tailandesa, precios inflados) y tiendas de ropa hippie. Es pintoresco la primera noche. La segunda cansa.

Las referencias del pueblo: el Chedi Luang al principio de la calle (pequeño pero fotogénico), el puente del Memorial de la Segunda Guerra Mundial (los japoneses lo construyeron durante la ocupación), y el río Pai con sus restaurantes ribereños. Nada es imprescindible pero todo queda bien para una tarde de paseo.

La cena vale la pena en Chew Xin Jai (comida vegetariana tailandesa), Charlie & Lek (comida tailandesa tradicional del norte), o Witching Well (cocina occidental con ambiente). Para desayuno, Coffee in Love en la colina o All About Coffee en el pueblo.

El valle: la razón para quedarse

Lo interesante de Pai empieza cuando se sale del pueblo. El valle tiene una serie de puntos que se pueden encadenar en un día en moto —la ruta clásica de los que vienen con más tiempo—:

Pai Canyon (Kong Lan). Senderos que recorren una cresta rocosa con caídas verticales a ambos lados, a veces solo un metro de ancho. Al atardecer es impresionante. 8 km al sur del pueblo. Entrada gratuita. Llevar calzado con agarre; las crestas son estrechas y el sol seca el terreno.

Cascadas de Mae Yen y Mor Paeng. La primera requiere una caminata de una hora por el río (en temporada lluviosa puede ser difícil); la segunda es accesible en moto, con varios niveles de piscinas naturales. Mor Paeng es más turística pero más fácil.

Pai Hot Springs (Tha Pai). Baños termales con varias piscinas de temperaturas distintas. Entrada 300 THB para extranjeros (40 THB para tailandeses). Mejor hacia el atardecer cuando el calor del día cede.

Santichon Chinese Village. Pueblo fundado por exiliados del Kuomintang chino en los años 40. Hoy es mayoritariamente turístico pero conserva arquitectura de tierra seca y un mirador con vistas al valle. Llegan muchos grupos; ir fuera de las horas punta (7-9 de la mañana) ayuda.

Yun Lai Viewpoint. Mirador en altura sobre el valle, sobre todo al amanecer con mar de nubes. Acceso por una pista de tierra que sube; hay que ir con cuidado en moto.

Cave Tham Lod. 50 km al norte de Pai hacia Mae Hong Son. Una cueva enorme atravesada por un río, con pinturas rupestres y ataúdes de madera de la cultura lawa prehistórica. Se recorre en balsa con guía local. Una de las experiencias más peculiares del norte. Implica medio día por distancia.

La ruta grande: Mae Hong Son loop

Para quien tenga cinco o seis días y moto experimentada, existe la ruta circular Mae Hong Son: Chiang Mai → Pai → Mae Hong Son → Mae Sariang → Chiang Mai. Son 600 kilómetros en total, de los que la mayoría son carretera de montaña espectacular. Se hace en tres o cuatro etapas con paradas en pueblos shan, cascadas, valles de sembrados de arroz y el mirador de Doi Pui Luang.

Es uno de los recorridos motociclistas más celebrados del sudeste asiático. Requiere experiencia, seguro, y preferiblemente dos personas para compartir riesgo y combustible. No recomendable con conductor novato.

Cuándo ir

La mejor época para Pai es noviembre a febrero: temperaturas suaves (5-10 grados por la noche, 20-25 de día), cielos despejados, el valle en su momento más verde tras las lluvias. Marzo y abril son de quema y calor extremo, evitar. Junio a octubre es la época de lluvias: menos turistas, precios más bajos, pero las cascadas están en caudal peligroso y la ruta en moto es más riesgosa.

Cuántos días

La respuesta honesta:

• Un día: no vale la pena. La ruta gasta casi toda la jornada y solo se ve el pueblo.
• Dos noches (tres días): lo habitual. Día de llegada suave, un día completo por el valle, día de regreso.
• Tres-cuatro noches: el ideal si hay moto. Permite hacer Tham Lod y algún recorrido adicional sin prisa.
• Una semana: para quien quiera hacer Mae Hong Son loop completo o quedarse escribiendo en cafés, lo cual no es mala decisión.

Para alojamiento, las opciones son muchas: bungalows baratos con baño compartido (200-500 THB), guesthouses acogedoras (600-1.200 THB), resorts boutique con vistas al valle (2.500-5.000 THB). Belle Villa Resort y Pai Country Hut tienen buena reputación.

La guía completa de Tailandia de Far Guides incluye un mapa detallado del valle de Pai con coordenadas de cascadas, miradores y baños termales, así como la ruta Mae Hong Son loop por etapas.