Koh Lipe: las Maldivas tailandesas, o por qué vale la pena el viaje

En el extremo sur del Andamán tailandés, a solo 60 kilómetros de la costa norte de Malasia, hay una isla diminuta que desde hace quince años se ha ganado un apodo bien merecido: las Maldivas tailandesas. Koh Lipe mide poco más de 2 kilómetros cuadrados, se recorre andando en 20 minutos, tiene tres playas de arena blanca granulada, agua transparente hasta una profundidad de 5 metros, y un arrecife vivo a pocos metros de la orilla. No es una exageración turística: Koh Lipe tiene, efectivamente, los mejores fondos del país para snorkel desde la orilla.

El problema es llegar. Y ese problema explica por qué, a pesar de su belleza, Koh Lipe ha conseguido hasta ahora evitar el destino de Phi Phi.

Dónde está y por qué es distinta

Koh Lipe pertenece al archipiélago de Tarutao, parque nacional marino que cubre 1.490 km² y más de 50 islas y que se extiende desde la provincia de Satun —la más al sur de Tailandia— hasta cerca de las islas malayas de Langkawi. La isla está justo en la frontera imaginaria entre los dos países y durante décadas fue frecuentada sobre todo por pescadores chao ley (gitanos del mar), hasta que en los años 90 el turismo la descubrió.

Hoy la isla tiene una carretera peatonal (Walking Street) con restaurantes, tiendas y bares, unos cincuenta alojamientos y una escena activa de snorkel y buceo. Pero al ser parte de un parque nacional y estar bastante lejos de todo, el desarrollo ha sido limitado: no hay carretera de coches —solo motos y tuk-tuks—, no hay cadenas internacionales, no hay bancos (solo cajeros), y los suministros llegan en barco desde el continente.

Las tres playas

Pattaya Beach (sur). La principal. Arena muy blanca, agua turquesa, es donde llegan los barcos y donde se concentra la mayor parte de los resorts. Al atardecer se convierte en el corazón social de la isla: todos los bares sacan mesas bajas en la arena.

Sunrise Beach (este). Mi preferida. Playa más larga y menos desarrollada que Pattaya, con vistas a los islotes deshabitados de Koh Adang y Koh Rawi al amanecer. El nombre lo explica: aquí se ven las mejores salidas de sol del archipiélago. Snorkel directamente desde la orilla.

Sunset Beach (oeste). Pequeña playa en la zona noroeste de la isla, más tranquila, con acceso por sendero. Como sugiere el nombre, ideal para ver la puesta de sol.

Las tres playas están conectadas por senderos y caminitos, se recorre la isla en 20-30 minutos a pie.

Snorkel y buceo

Este es el verdadero tesoro de Koh Lipe. El parque nacional marino de Tarutao tiene uno de los mejores estados de conservación de arrecifes coralinos de Tailandia, con densidad de peces y coral vivo muy superior a los arrecifes de Phuket o Phi Phi.

Snorkel desde la orilla: Sunrise Beach tiene arrecife a 20-40 metros de la orilla, con peces tropicales, algunas tortugas, y algún pequeño tiburón de punta negra inofensivo. Bamboo Beach (pequeña playa al norte) es también excelente.

Tours de snorkel en longtail. El tour clásico son cinco islas en día completo: Koh Hin Ngam (playa de piedras lisas por las olas), Koh Yang, Koh Adang, Koh Rawi y Koh Dong. 700-1.200 THB por persona con almuerzo. Los puntos de snorkel en estos islotes son extraordinarios.

Buceo. Koh Lipe tiene varias escuelas muy serias (Castaway Divers, Forra Diving, Ocean Pro Divers). Las inmersiones son excepcionales, con una biodiversidad notable, paredes verticales y corrientes moderadas. Eight Mile Rock es el sitio estrella de la zona: un monte submarino con tiburón ballena ocasional entre febrero y abril.

Certificaciones Open Water. La isla es lugar reconocido para sacarse el Open Water, con precios ligeramente más altos que Koh Tao (11.000-13.000 THB en Lipe vs. 9.500-11.500 THB en Tao) pero con fondos objetivamente más bellos.

Qué más hacer

Koh Lipe no tiene “turismo cultural” pero sí experiencias memorables:

Kayak al amanecer. Alquiler 200-300 THB/hora en Sunrise Beach. Remar hasta Koh Adang en 30 minutos y volver es una de las experiencias más bellas del Andamán.

Caminata a Chao Ley Village. Visita al pueblo pesquero chao ley en el interior de la isla. Comunidad fascinante con tradiciones distintas a las del budismo tailandés.

Noche en Walking Street. Mercado nocturno con street food, artesanía y bares. La única “vida nocturna” de la isla, de perfil relajado.

Cómo llegar: el viaje es largo

Aquí está la cara difícil de Koh Lipe. Las opciones:

Desde Pak Bara (continente tailandés). Ferry rápido 1h30m-2h, 700-900 THB. Pak Bara está en la provincia de Satun, 700 km al sur de Bangkok. Se llega en vuelo a Hat Yai (1h20m desde Bangkok, 1.500-2.500 THB) + minibús Hat Yai-Pak Bara (2h, 250-350 THB). En total, desde Bangkok: 5-6 horas.

Desde Langkawi (Malasia). Speed boat 1h15m, 1.200-1.500 THB. Es la ruta más cómoda para quien combina con Malasia o llega en vuelo barato a Langkawi.

Desde Koh Lanta. 4h-4h30m speed boat con escalas en Koh Kradan y Koh Muk, 1.900-2.300 THB. Solo opera en temporada alta (noviembre-mayo).

Desde Phuket o Krabi. Speed boat 5-6h con escalas, 2.000-2.800 THB. Muy largo.

Al llegar, se paga la entrada al parque: 200 THB extranjeros. Se desembarca en la “playa floating” de Pattaya Beach: no hay muelle, se salta del barco al agua poco profunda y se camina a la arena.

Dónde dormir

Pattaya Beach. Castaway Resort (medio-alto, 3.500-5.500 THB), Forra Diving Resort (medio, 2.500-3.800 THB), Idyllic Concept Resort (alto, 5.500-9.000 THB).

Sunrise Beach. The Cliff Lipe (medio, 2.500-4.500 THB), Sita Beach Resort (medio, 2.200-3.500 THB). Menos ruido nocturno que Pattaya.

Walking Street (centro). Varadero Koh Lipe, Salisa Resort. Doble 1.500-2.800 THB. A dos minutos de ambas playas.

Mochilero. Pitiusas Beach Resort, Green View Lipe. Bungalow 700-1.500 THB. Opciones limitadas.

En diciembre-enero los precios suben un 50-80%. Reservar con tres o cuatro semanas de antelación.

Cuándo ir

Noviembre a mediados de mayo. Temporada oficial. Mar calmado, snorkel perfecto, todos los servicios operativos. Mejor tramo: diciembre-febrero.

Mediados de mayo a octubre. La isla cierra casi completamente. La mayoría de resorts clausuran, las conexiones de ferry se reducen, el mar cierra al parque nacional por temporada de lluvias. No recomendable.

Este calendario —cerrado la mitad del año— es poco común en Tailandia y explica por qué Lipe preserva cierta calidad.

Cuántos días

Dos noches: lo mínimo. Un día de tour cinco islas, un día de descanso. Tres-cuatro noches: ideal. Permite hacer buceo, recorrer playas con calma y desconectar. Una semana o más: cada vez más europeos lo hacen. El ritmo de la isla lo permite.

La guía completa de Tailandia de Far Guides incluye mapa detallado de Koh Lipe, itinerario paso a paso desde Bangkok y Langkawi, recomendaciones de escuelas de buceo y tabla comparativa de puntos de snorkel con nivel de dificultad.