Kanchanaburi: el puente sobre el río Kwai y la memoria del ferrocarril de la muerte

Kanchanaburi tiene dos vidas. La que el turismo celebra —las cascadas de Erawan, los balnearios del río, las excursiones de un día con elefantes— y la que el viajero atento descubre cuando entiende qué pasó aquí entre 1942 y 1945: la construcción, por parte del ejército imperial japonés, de un ferrocarril militar entre Tailandia y Birmania en cuyas obras murieron más de cien mil personas. El Death Railway —el ferrocarril de la muerte— es el nombre no oficial que acabó imponiéndose. Kanchanaburi es, en realidad, uno de los lugares de memoria bélica más importantes del sudeste asiático, y la película El puente sobre el río Kwai (1957), aunque ficcionalizada, situó este nombre en la conciencia global.

Qué ocurrió aquí: el Death Railway

En 1942, tras el avance japonés por el sudeste asiático, el alto mando militar japonés decidió construir una línea ferroviaria que conectara Bangkok con Rangún para abastecer sus tropas en Birmania sin depender del transporte marítimo (que los submarinos aliados hacían cada vez más arriesgado). La ruta elegida atravesaba 415 kilómetros de selva montañosa entre Ban Pong (Tailandia) y Thanbyuzayat (Birmania), por terrenos que los ingenieros ingleses de preguerra habían descartado como impracticables.

La construcción, iniciada en junio de 1942, fue completada en 16 meses —en lugar de los 5 años estimados—. Este ritmo se mantuvo mediante el uso masivo de mano de obra esclava: 60.000 prisioneros de guerra aliados (británicos, australianos, neerlandeses, estadounidenses) y 200.000 trabajadores asiáticos forzados (principalmente tamiles de Malasia, birmanos, indonesios, tailandeses y chinos).

Las condiciones fueron catastróficas. Mala alimentación, jornadas de 16-18 horas, enfermedades tropicales (disentería, cólera, malaria, beriberi), maltrato físico sistemático. Se calcula que al menos 16.000 prisioneros aliados y entre 80.000 y 100.000 trabajadores asiáticos murieron durante la construcción. La mayoría de víctimas asiáticas no están registradas individualmente; sus tumbas, si existen, son anónimas.

El puente sobre el río Kwai es solo una sección —la más fotogénica— de esta obra.

Visitar el puente

El puente sobre el río Kwai actual no es exactamente el original. El puente de hierro que los prisioneros construyeron en 1943 sufrió bombardeos aliados en 1944-45; las dos secciones centrales fueron destruidas. Después de la guerra se reconstruyeron esas secciones (visibles por su forma rectangular, distinta de los arcos curvos de las secciones originales que sobrevivieron).

Se puede cruzar el puente a pie. Hay plataformas intermedias para ceder el paso a los trenes turísticos que aún circulan dos veces al día. La vista desde el medio —el río, las colinas, las montañas birmanas al oeste— no deja de ser impresionante, pese al ambiente de foto rápida que domina la zona.

La entrada al puente es gratuita. El JEATH War Museum junto al río (entrada 50 THB) conserva fotografías, objetos de los prisioneros, cartas, maquetas. Es modesto pero conmovedor. El nombre JEATH viene de las nacionalidades implicadas: Japan, England, Australia, Thailand, Holland.

Más completo es el Thailand-Burma Railway Centre, frente al cementerio aliado (entrada 160 THB). Moderno, con explicaciones detalladas, bien organizado. Dedicarle al menos una hora.

El cementerio aliado

El Kanchanaburi War Cemetery, en el centro de la ciudad, contiene las tumbas de 6.982 prisioneros aliados que murieron en la construcción del ferrocarril. Está cuidado impecablemente por la Commonwealth War Graves Commission. Es silencioso, simétrico, con lápidas alineadas de mármol blanco. Muchas de las lápidas llevan edades de entre 19 y 25 años.

Hay un segundo cementerio, el Chungkai War Cemetery, a 4 km al sureste, con otras 1.740 tumbas. Menos visitado, junto al río, igualmente preservado.

La visita a uno de los dos cementerios es parte necesaria del viaje a Kanchanaburi. Cambia completamente la experiencia del puente.

Hellfire Pass y el Memorial

A 80 km al norte de Kanchanaburi, camino de la frontera birmana, está el Hellfire Pass (Konyu Cutting), una de las secciones más brutales del ferrocarril. Aquí los prisioneros, principalmente australianos, tuvieron que excavar a mano un corte de roca de 17 metros de profundidad por 500 metros de largo, usando herramientas rudimentarias, trabajando a la luz de antorchas durante la noche. El nombre Hellfire Pass viene de la imagen nocturna —cuerpos macilentos, fuego, roca— que recordaba una escena del infierno.

El Hellfire Pass Memorial Museum, operado por el gobierno australiano, es excelente. Entrada gratuita. Incluye audioguía con testimonios de supervivientes australianos. Un sendero desciende al corte original, donde todavía se ven las marcas de los cinceles en la roca. Dos horas como mínimo.

Para llegar: taxi desde Kanchanaburi (600-800 THB ida y vuelta), o autobús al pueblo de Nam Tok y taxi local 30 km hasta el memorial.

Un viaje en el propio tren

El tren turístico del Death Railway opera todavía dos veces al día entre Kanchanaburi y Nam Tok, cruzando el puente y continuando por las secciones más espectaculares de la línea: puentes de madera sobre los acantilados, curvas sobre el río Kwai Noi, la estación elevada de Tham Krasae. El trayecto dura 2h30m y cuesta 100 THB (tercera clase) o 300 THB (primera clase con AC).

Es, pese al ambiente turístico, una experiencia poderosa. Se recomienda el asiento del lado izquierdo en el tren de ida y lado derecho en el de vuelta para ver el río. La cercanía de los puentes de madera —el tren apenas cabe en ellos— transmite físicamente la precariedad de la obra.

Las cascadas de Erawan

A 70 km al oeste de Kanchanaburi, el parque nacional de Erawan tiene la cascada más conocida de Tailandia: siete niveles de piscinas turquesas conectadas por caídas de agua en un sendero ascendente de 1,5 km. Las piscinas 2, 3, 4 y 7 son especialmente hermosas; en algunas se puede bañar (atención a los peces que picotean los pies).

Entrada al parque 300 THB para extranjeros. Mejor ir entre semana y a primera hora (apertura a las 8:00); los fines de semana y festivos nacionales se llena. El sendero es fácil hasta el nivel 5, exigente entre el 5 y el 7.

Cómo organizar la visita

Desde Bangkok en un día: demasiado justo. Es el error más común. Ir y volver en un día significa ver el puente, comer en un restaurante turístico flotante y poco más.

Desde Bangkok dos días una noche: la opción equilibrada. Salir temprano por tren desde Thonburi (2h30m, 100 THB), dedicar el primer día a puente, museo y cementerio; la noche en Kanchanaburi (rafthouses sobre el río son memorables, 800-2.000 THB); segundo día en Erawan o en el tren hasta Nam Tok. Volver al atardecer a Bangkok.

Tres días: permite añadir Hellfire Pass. Recomendado si el tema de la guerra interesa en profundidad.

Alojamiento

Casas balsa sobre el río (rafthouses) son la experiencia distintiva de Kanchanaburi: bungalows construidos sobre pontones que flotan sobre el Kwai, meciéndose ligeramente con la corriente. River Kwai Resotel, Serenata Riverside, Good Times Resort son buenas opciones. Rango 800-2.500 THB según calidad.

Hoteles tradicionales en ciudad: Dheva Mantra Resort (lujo), Oriental Kwai Resort (boutique). 2.500-5.000 THB.

La guía completa de Tailandia de Far Guides incluye un capítulo completo sobre la historia del Death Railway, itinerarios detallados de dos y tres días y rutas en tren con paradas fotogénicas.