Khiva: la ciudad amurallada que el tiempo olvidó

Hay algo perturbador en la perfección de Khiva. La ciudad interior amurallada —Ichan Kala— tiene más de sesenta monumentos históricos concentrados en menos de treinta hectáreas, y todo está restaurado, todo es visible, todo está señalizado. Cuando llegas al amanecer y caminas por sus calles de barro compactado sin cruzarte con nadie excepto algún gato somnoliento, la sensación no es de haber viajado al pasado: es de estar dentro de un decorado extraordinariamente bien construido.

Ese efecto no es accidental. Es la naturaleza específica de Khiva, y entenderlo es la clave para apreciar lo que la ciudad tiene de único —y aceptar lo que le falta.

Lo que Ichan Kala guarda

La Samarcanda que conocemos fue en gran parte reconstruida durante el periodo soviético. Bujará es una ciudad viva donde la población local convive con su patrimonio histórico: hay tiendas, casas, niños jugando junto a mezquitas medievales. Khiva es otra cosa. Ichan Kala fue declarada ciudad-museo en los años setenta, la población residente fue progresivamente desalojada o no repuesta, y el recinto quedó como lo que es ahora: un conjunto monumental de una coherencia formal que no tiene equivalente en Asia Central.

El minarete Kalta Minor es el primero que llama la atención, aunque la razón de llamarlo así —“minarete corto”— es porque nunca se terminó. Muhammad Amin Khan ordenó su construcción en 1851 con la ambición de que fuera el minarete más alto del mundo: treinta metros de base, decorado con azulejos de un azul turquesa que cambia de tono a lo largo del día. El khan murió antes de que se completara, y nadie retomó el proyecto. Lo que quedó es uno de los minaretes más anchos de Asia Central, con su perfil truncado que lo hace perfectamente reconocible en cualquier fotografía.

Dos minaretes, dos épocas

A poca distancia del Kalta Minor se alza el minarete Islam Khoja, y la comparación entre ambos es una lección de historia comprimida. Construido en 1910 por el gran visir Islam Khoja —que intentó modernizar el kanato de Khiva bajo influencia rusa—, este minarete tiene cincuenta y siete metros de altura y un perfil estilizado que mezcla la proporción clásica de la arquitectura centroasiática con una austeridad decorativa nueva, más sobria, que refleja el contacto con el mundo ruso y europeo.

Islam Khoja también construyó la primera escuela laica de Khiva, un hospital y un servicio postal. Fue asesinado en 1913, probablemente a instancias del khan, que veía sus reformas con desconfianza. El minarete que lleva su nombre es lo que queda de una modernización interrumpida. Los dos minaretes —el truncado del khan que soñó demasiado grande, el esbelto del visir que quiso cambiar demasiado rápido— cuentan la historia del ocaso del kanato de Khiva mejor que cualquier libro.

El palacio Tash-Hauli y el mercado de esclavos

El palacio Tash-Hauli —“patio de piedra”— tardó once años en construirse, entre 1832 y 1841, y su constructor mandó ejecutar al arquitecto que inicialmente le dijo que la obra tardaría más de dos años. El resultado es un complejo de harem, tribunal de justicia y residencia oficial que muestra la celosía de madera y los azulejos azul-blancos de la arquitectura doméstica khivana en su expresión más elaborada.

Lo que no muestran los carteles turísticos de Ichan Kala es que Khiva fue, hasta finales del siglo XIX, uno de los centros del comercio de esclavos más activos de Asia Central. Las caravanas que llegaban del norte traían prisioneros persas, rusos y kazajos para ser vendidos en el mercado de la ciudad. A mediados del siglo XIX, entre treinta y cuarenta mil esclavos vivían en el kanato. Fue la abolición de la esclavitud, impuesta por el Imperio ruso tras la conquista de 1873, la que acabó con este comercio. La historia de Khiva no solo es arquitectura timúrida: es también la historia de un poder político que duró hasta la modernidad y que tenía una cara que la restauración museística tiende a suavizar.

Cómo llegar, cuándo ir

Khiva no está en el camino de nada, y eso forma parte de su encanto. La opción más cómoda desde Tashkent es el vuelo a Urgench —una hora— seguido de treinta minutos en taxi hasta la ciudad amurallada. Hay también un tren nocturno desde Tashkent que cubre los 1.100 kilómetros en unas doce horas: los vagones en compartimento de cuatro literas (kupé) son perfectamente aceptables, el precio no llega a los veinte dólares, y despertar en las afueras de Urgench con el sol levantándose sobre el paisaje plano del Khorezm es una experiencia en sí misma.

La temporada ideal es mayo y septiembre. En julio y agosto, el calor del desierto de Karakum se hace sentir con fuerza —más de 40°C es habitual—, y Ichan Kala, con sus calles estrechas y sus superficies de barro que absorben el calor, se convierte en un esfuerzo físico considerable. En octubre el clima es perfecto, los grupos turísticos se reducen notablemente y la luz de otoño hace que los azulejos brillen con una calidez que la luz de verano aplana.

El problema de la perfección

Hay algo que todos los viajeros que conocen las tres ciudades principales de Uzbekistán terminan diciendo sobre Khiva: es la más bella y la menos viva. Samarcanda tiene medio millón de habitantes y un dinamismo urbano real. Bujará tiene una medina donde la gente compra, vive y reza entre los monumentos. Khiva dentro de las murallas es, al anochecer, casi un escenario vacío: los turistas se han ido, los vendedores han cerrado, y los pocos residentes que quedan no bastan para animar un espacio de esas dimensiones.

Pero la mañana es diferente. Si te alojas dentro de Ichan Kala —hay varios guesthouses instalados en casas históricas, con precios razonables— y sales a las siete de la mañana antes de que lleguen los primeros autobuses desde Urgench, tienes una hora o dos en la que la ciudad es exclusivamente tuya. La luz entra horizontal sobre los minaretes, el silencio es absoluto, y la arquitectura khorezmiense —con sus portales de madera tallada, sus muros de adobe, su escala más íntima que la de Samarcanda— muestra lo que realmente es: no un decorado, sino el mejor ejemplo superviviente de cómo era una ciudad centroasiática hace dos siglos.

Eso merece el desvío.

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