El Desierto Occidental: arena, silencio y oasis que nadie espera

El 68% del territorio de Egipto es el Desierto Occidental, la parte más oriental del Gran Sáhara. Es una extensión de arena y roca del tamaño de España y Portugal juntos. Por él pasan menos de cincuenta mil viajeros al año. El Nilo y los templos atraen a quince millones. Esta desproporción tiene sentido turístico pero oculta algo que merece ser conocido: uno de los paisajes más extraordinarios del planeta, con una variedad ecológica que nada tiene que ver con la imagen monótona del desierto de arena que se suele imaginar.

Siwa: el más remoto, el más fascinante

Siwa está a 50 kilómetros de la frontera con Libia y a 560 kilómetros del Cairo. El viaje por tierra es nueve horas de carretera recta entre dunas y mesetas de roca. No hay tren. Hay un par de vuelos semanales desde El Cairo que operan de manera irregular. La lejanía es parte de lo que hace a Siwa Siwa.

La población de Siwa no es árabe: es bereber. Su lengua, el siwi, pertenece a la familia afroasiática pero es completamente distinta del árabe egipcio. Sus tradiciones son distintas. Su arquitectura —casas de kershef, sal y tierra prensada que en húmedo se aplanan como arcilla y en seco se endurecen— es distinta. El oasis tiene cuatro manantiales de agua dulce, más de 300.000 palmeras datileras y olivares que producen un aceite considerado de los mejores de Egipto.

En las afueras del pueblo, el Templo del Oráculo de Amón es el edificio que atrajo a Alejandro Magno en invierno del 331 a.C. Marchó desde Alejandría a través del desierto para consultar al oráculo, y el oráculo le dijo lo que necesitaba oír: que era hijo de los dioses. La caminata de Alejandro hasta Siwa —ocho días a través del desierto, con el ejército casi muerto de sed— es uno de los episodios más extraordinarios de su vida. El templo en sí es hoy una ruina modesta, pero el contexto que lo rodea lo hace memorable.

Bahariya y el Desierto Blanco

Bahariya está a cuatro horas de El Cairo y es el punto de partida habitual para el Desierto Blanco: el Sahara el-Abyad, una extensión de 300 kilómetros cuadrados de formaciones de caliza blanca erosionadas por el viento durante millones de años. Las formas resultantes —setas, gallinas, icebergs, figuras abstractas de varios metros de altura— tienen una cualidad de surrealismo tranquilo que las fotos transmiten mal.

Hacer noche en el Desierto Blanco es una de las experiencias más absolutas que ofrece Egipto. No hay contaminación lumínica en cientos de kilómetros a la redonda. El cielo nocturno en el desierto egipcio es denso de estrellas con una intensidad que el ojo urbano ya no recuerda que existe. Las temperaturas caen en invierno hasta los cinco o diez grados por la noche: hay que llevar ropa de abrigo. En verano la noche es agradable y la caliza blanca refleja la luz de la luna con suficiente intensidad para caminar sin linterna.

Al norte de Bahariya, el Desierto Negro contrasta con el blanco de manera dramática: colinas oscuras de basalto volcánico y fragmentos de obsidiana que hacen el suelo brillar como si hubiera sido quemado. Los colores de los dos desiertos, vistos en la misma jornada, son una de las yuxtaposiciones más inesperadas que puede ofrecer un paisaje árido.

Farafra, Dakhla y Kharga

Los oasis más al sur son menos visitados y más tranquilos. Farafra —el más pequeño de los cuatro— tiene una aldea de pocas miles de personas, unos manantiales termales naturales (la piscina de Bir Sitta, abierta y gratuita) y el silencio que solo tienen los lugares que el turismo todavía no ha alcanzado del todo. Dakhla tiene templos romanos, una ciudadela medieval islámica y campos de cebada que hacen que la entrada al oasis desde el desierto sea uno de los mejores contrastes visuales del viaje.

Kharga, el más grande y el más meridional, está conectado por carretera asfaltada con Luxor (300km al este): se puede entrar al desierto desde El Cairo y salir por Kharga al Valle del Nilo, haciendo un recorrido circular que los guías de viaje convencionales raramente sugieren.

Logística

El desierto entre los oasis no se puede recorrer en vehículo convencional. Se necesitan jeeps 4x4, guías locales con conocimiento del terreno y, para las expediciones de más de un día al interior, un permiso del ejército egipcio. Las agencias de Bahariya organizan excursiones de uno a cuatro días al Desierto Blanco. El precio ronda los 60-80 dólares por persona y día para grupos pequeños.

La guía completa de Egipto de Far Guides incluye rutas detalladas por el valle del Nilo, mapas interactivos y toda la información práctica para organizar tu viaje por libre.