Asuán: donde el Nilo se vuelve africano

Eratóstenes no necesitó moverse de Alejandría para calcular la circunferencia de la Tierra, pero necesitó Asuán. Sabía que en esta ciudad —la antigua Syene— el sol iluminaba el fondo de los pozos verticales el día del solsticio de verano: no había sombra. Eso significaba que el sol estaba exactamente en el cénit. En Alejandría, ese mismo día, los gnomones proyectaban una sombra de 7,2 grados. La geometría hizo el resto. Asuán fue el punto fijo que le permitió al astrónomo más brillante del mundo antiguo calcular el tamaño del planeta con una precisión que no mejoraríamos sustancialmente hasta el siglo XIX.

El límite del mundo faraónico

La antigua Syene fue el punto más al sur del Egipto faraónico durante la mayor parte de su historia. Más allá empezaba la Nubia, un territorio que los egipcios llamaban Ta-Seti (“la tierra del arco”) y que consideraban simultáneamente una frontera peligrosa y una fuente de riqueza: oro, marfil, ébano y esclavos llegaban a través de estas rutas. La primera catarata —una serie de rápidos y afloramientos de granito rosa que hacen el Nilo innavegable— marcaba físicamente el límite. No era solo una frontera militar: era el punto donde la geografía cambiaba de naturaleza.

El granito de Asuán es uno de los materiales más presentes en el arte egipcio antiguo. Los obeliscos que adornan hoy las plazas de Roma, París, Londres y Nueva York fueron cortados aquí, en las canteras al este de la ciudad. En esas canteras todavía yace, inacabado, el Obelisco Inacabado: 42 metros de longitud, 1.200 toneladas, abandonado in situ cuando se descubrió una grieta en la roca durante el tallado. Es el objeto más grande que los egipcios intentaron mover jamás, y la prueba más clara de la escala de sus ambiciones.

La isla Elefantina

En mitad del Nilo, frente a la ciudad, la isla Elefantina concentra casi tres milenios de historia en un área de pocos kilómetros cuadrados. Los templos ptolemaicos conservan pinturas que la luz de la tarde tiñe de un ocre suave. El Nilómetro —una escala grabada en la roca para medir el nivel del río— fue uno de los instrumentos económicos más importantes de Egipto durante siglos: el nivel de la inundación anual determinaba los impuestos, porque predecía la cosecha. Las islas y los canales entre ellas forman uno de los paisajes más tranquilos del Nilo, especialmente al atardecer, cuando el granito rosa refleja la luz casi como si ardiera.

Las felucas —los veleros de vela triangular que llevan tres mil años navegando el Nilo— son en Asuán más fáciles de alquilar y más baratas que en cualquier otro punto del río. Una tarde en feluca entre las islas al sur de la ciudad, con el viento del norte soplando siempre en la misma dirección que lo hacía en tiempos de los faraones, es una experiencia que el circuito organizado de los cruceros del Nilo raramente ofrece con esa calidad de silencio.

La Presa Alta y el lago Nasser

La Gran Presa de Asuán, construida entre 1960 y 1970 con financiación y asistencia técnica soviética tras la retirada occidental por el asunto de Suez, es una de las obras de ingeniería civil más importantes del siglo XX. Tiene 111 metros de altura, 3,8 kilómetros de largo y creó el lago Nasser, el mayor embalse artificial del mundo: 550 kilómetros de longitud, 5.250 kilómetros cuadrados de superficie.

El balance de la presa es contradictorio. Salvó a Egipto de las inundaciones catastróficas y de las sequías devastadoras que habían azotado el país de manera irregular durante siglos. Garantizó electricidad y agua de riego a todo el país. Permitió el cultivo de hasta tres cosechas anuales en zonas que antes dependían del ciclo nilótico. Pero también inundó la mayor parte de la Nubia histórica, desplazó a aproximadamente 100.000 nubios de sus pueblos ancestrales, interrumpió el flujo de sedimentos fértiles que habían nutrido los campos egipcios durante milenios, y sumergió para siempre yacimientos arqueológicos de valor incalculable.

Los templos que se salvaron

La campaña internacional de rescate de monumentos organizada por la UNESCO en los años sesenta fue uno de los ejercicios de preservación patrimonial más ambiciosos de la historia. Veintiún templos fueron desmontados piedra a piedra y recolocados en lugares más altos antes de que las aguas subieran. Los templos de Filé —un conjunto ptolemaico dedicado a Isis, en una isla que quedó parcialmente sumergida— fueron trasladados a la isla de Agilkia, a pocos kilómetros, recreando su distribución original con una precisión que todavía resulta asombrosa.

Filé al atardecer, cuando los últimos grupos de cruceros se han ido y el lugar queda casi solo, tiene algo de irreal: columnas perfectas reflejadas en el agua del lago artificial, a la sombra del desierto nubio. Es uno de los momentos más silenciosos y más cargados de Egipto.

La luz de Asuán

Hay algo en la luz de Asuán que no tiene El Cairo ni Luxor. Más al sur, con el desierto nubio a ambos lados del río, la luz es más dura y más cálida, con una calidad amarilla intensa que hace que el granito rosa brille con una intensidad inhabitual. Los fotógrafos que conocen Egipto suelen decir que las mejores fotos del viaje las hacen aquí, no en Giza.

Los cruceros del Nilo parten mayoritariamente de Asuán y navegan hacia Luxor (o en sentido contrario) en cuatro o cinco días. Para quien prefiera el transporte independiente, el tren entre Asuán y Luxor tarda tres horas y media y tiene una de las mejores vistas del Nilo alto desde tierra.

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