Corfú: la isla que Venecia y los británicos moldearon

Cuando los corfiotas describen su ciudad vieja a alguien que no la conoce, suelen usar una comparación que sorprende: “Es como Venecia, pero con sol.” La comparación no es vanidad. Es arqueología urbana. Las calles estrechas cubiertas que los locales llaman kandounia, las fachadas de colores ocre y amarillo, los balcones de hierro forjado sobre arcadas de piedra: todo esto no se parece a Venecia por casualidad. Se parece porque fue construido durante los mismos cuatrocientos once años en que Venecia gobernó la isla.

Corfú —Kerkyra en griego, nombre que proviene de la ninfa Corkyra de la mitología— es la isla más septentrional de las Jónicas. Está a apenas dos kilómetros de la costa de Albania y a setenta kilómetros de las costas de Italia. Esta posición geográfica lo explica casi todo sobre su historia.

Los cuatro siglos venecianos

La República de Venecia tomó el control de Corfú en 1386, comprada a los herederos de la familia angevina que la había gobernado. Los venecianos la mantuvieron hasta 1797, cuando Napoleón disolvió la República de Venecia con el Tratado de Campoformio. Cuatrocientos once años de administración ininterrumpida es un período suficiente para cambiar una cultura profundamente.

Lo más visible es la arquitectura del casco histórico, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2007. El centro histórico de Corfú es el único ejemplo de ciudad veneciana de tamaño significativo en territorio griego —y de hecho uno de los mejor conservados en todo el Mediterráneo, en mejor estado que muchos barrios de la Venecia continental. El Esplanade (Spianada), la enorme plaza que separa el casco histórico del Antiguo Fuerte, fue diseñada por los venecianos para proporcionar un campo de tiro libre a la artillería del fuerte. Hoy es el parque urbano más grande de los Balcanes.

El Antiguo Fuerte —Paleo Frourio— fue construido por los venecianos sobre una formación rocosa que los bizantinos ya habían fortficado. El Nuevo Fuerte —Neo Frourio— fue levantado en el siglo XVI para proteger el acceso norte a la ciudad. Los dos siguen en pie, los dos se visitan, y los dos son testimonio de que Venecia consideraba Corfú una posesión estratégica de primer orden: la puerta de entrada al Adriático desde el Mediterráneo oriental.

El intermezzo napoleónico y los británicos

Entre 1797 y 1815 las islas Jónicas pasaron de Venecia a los franceses (Tratado de Campoformio), a los rusos y otomanos conjuntamente (la efímera República Septinsular de 1800), y de nuevo a los franceses (1807). En 1815, el Congreso de Viena creó los Estados Unidos de las Islas Jónicas bajo protectorado británico. Fue el primer estado griego protegido por Gran Bretaña, dieciséis años antes de que existiera el Estado griego independiente propiamente dicho.

El protectorado británico duró hasta 1864, cuando el gobierno de Londres cedió voluntariamente las islas a Grecia como regalo de bodas político para el nuevo rey Jordi I. Esos cuarenta y nueve años dejaron marcas completamente distintas a las venecianas, y por eso más sorprendentes: el críquet, que se juega todavía en el Esplanade de Corfú ciudad con ligas regulares y un calendario de partidos; el ginger beer (tsitsibira en griego local), que los isleños beben todavía como bebida veraniega habitual; y las primeras carreteras pavimentadas de Grecia, construidas por los ingenieros militares británicos en los años 1820.

El palazzo neoclásico del Palacio de San Miguel y San Jorge, que los británicos construyeron entre 1819 y 1824 como residencia del Alto Comisionado, es el edificio más elegante del Esplanade y quizás de toda Corfú. Hoy alberga el Museo de Arte Asiático, una colección extraordinariamente específica —arte japonés, chino e indio reunido por un diplomático corfiota del siglo XIX— que tiene la virtud adicional de estar siempre vacía de visitantes.

La cocina como palimpsesto

La gastronomía de Corfú es el lugar donde las capas históricas se vuelven más tangibles. El pastitsada, el plato más representativo de la isla, es un estofado de pollo o carne de ternera cocido lentamente en una salsa de tomate especiada con canela, clavo, pimienta negra y vino tinto, servido sobre pasta gruesa. Es, esencialmente, un plato veneciano adaptado con las especias del Mediterráneo oriental. El sofrito —ternera salteada con ajo, vinagre y vino blanco— viene igualmente de la tradición culinaria del Adriático veneciano.

Lo que la cocina corfiota tiene que ninguna otra isla griega tiene en la misma medida es esta síntesis de Norte y Sur, de tradición italiana y de ingrediente mediterráneo. El aceite de oliva de Corfú es de una calidad excepcional —la isla tiene más de cuatro millones de olivos, muchos de ellos plantados por los propios venecianos, que pagaban a los campesinos corfiotas en monedas por cada árbol plantado— y es la base sobre la que todo lo demás se construye.

Achilleion y los visitantes ilustres

En las colinas al sur de la ciudad, con vistas al mar y a la costa albanesa, se alza el Achilleion: un palacio neoclásico construido en 1892 por la emperatriz Sisi de Austria-Hungría como retiro personal. Sisi eligió Corfú porque era el lugar más remoto al que podía retirarse manteniendo la dignidad imperial. El palacio, diseñado en estilo pompeyano con jardines que descienden en terrazas hacia el mar, refleja la obsesión de Sisi con Aquiles: hay estatuas del héroe griego en todas sus versiones posibles. En 1898, Sisi fue asesinada en Ginebra por un anarquista italiano. En 1907, el Kaiser Guillermo II de Alemania compró el palacio al heredero y lo convirtió en su propio retiro veraniego hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial. Hoy es un museo, con una estatua de Guillermo II en el jardín que los guías turísticos presentan con ostensible incomodidad.

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