El Ágora de Atenas: lo que el Partenón eclipsa

Cuando Platón describe en la Apología el proceso contra Sócrates, hay un detalle que habitualmente se pierde en la lectura: Sócrates explica a sus jueces que ha pasado toda su vida en el Ágora y en los gimnasios, hablando con quien quisiera escucharle. El Ágora no es el escenario accidental de esa descripción. Es el lugar donde la democracia ateniense funcionaba materialmente: donde se votaba, se juzgaba, se discutía y se compraba. La Acrópolis era el espacio sagrado, el espacio de representación del poder divino y cívico. El Ágora era donde vivía la ciudad.

Hoy el Ágora de Atenas es el espacio arqueológico más ignorado del turismo masivo en la ciudad. La mayor parte de los grupos que visitan la Acrópolis bajan sin cruzar la calle que lleva al Ágora. El resultado es uno de esos desequilibrios paradójicos del turismo arqueológico: el sitio más importante para entender el funcionamiento concreto de la democracia ateniense está a diez minutos a pie del sitio más fotografiado de Europa, y lo visita una pequeña fracción de los que suben arriba.

La función del espacio

El Ágora Antigua de Atenas no era solo un mercado. Era la plaza pública multifuncional que hacía posible el gobierno directo. Los ciudadanos se reunían en la Pnyx, la colina al oeste, para las asambleas legislativas mayores. Pero el Ágora era donde ocurrían la mayoría de los actos cívicos cotidianos: el pago de impuestos, los procesos judiciales menores, las transacciones comerciales, y sobre todo la conversación política informal que era la materia prima de la democracia.

El sistema jurídico ateniense es uno de los aspectos más concretos y más fascinantes de la democracia griega. Los jurados eran numerosísimos —el proceso de Sócrates tuvo 501 jurados— para dificultar el soborno. Cada jurado recibía al inicio del proceso una ficha de bronce con su nombre grabado y un sistema de votación con discos de dos tipos: uno macizo (absolución) y uno hueco (condena). La Stoa de Átalo, reconstruida, exhibe docenas de estas fichas de jurado encontradas en las excavaciones. Son objetos pequeños, sin espectacularidad, y son la evidencia más directa que existe del funcionamiento material de la democracia ateniense del siglo IV a.C.

El Hephaisteion: el más intacto

En el borde occidental del Ágora, sobre una colina de esquistos, se alza el Hephaisteion. Es el templo griego dórico mejor conservado del mundo. Mejor que el Partenón —del que quedan poco más de la mitad de las columnas originales—, mejor que el templo de Poseidón en el cabo Sunión, mejor que cualquier templo de Sicilia o la Magna Grecia. Los 34 metros de largo y los 13,7 de ancho del edificio están casi completos: techo incluido, lo que en la arquitectura griega antigua es rarísimo.

Fue construido entre el año 449 y el 415 a.C., prácticamente en paralelo con el Partenón. Los relieves de los frises muestran los trabajos de Heracles y las hazañas de Teseo: el héroe fundador de Atenas tenía una presencia prominente en la decoración del templo que dominaba el Ágora, el espacio fundacional de la ciudad. A lo largo de la historia, el templo fue convertido en iglesia cristiana ortodoxa (siglo VII d.C.), lo que explica la adición de una ábside en el extremo este y paradójicamente su conservación: las iglesias se mantenían, los templos paganos se abandonaban.

Los óstraka y la democracia como herramienta

Entre los objetos más reveladores que exhibe la Stoa de Átalo están los óstraka. La palabra griega ostrakon significa literalmente “concha” o “fragmento de cerámica”, y el procedimiento del ostracismo —del que deriva nuestra palabra moderna— consistía en que los ciudadanos escribían en un fragmento de cerámica el nombre del político que consideraban peligroso para la democracia. Si un nombre acumulaba más de seis mil votos, ese ciudadano era exiliado por diez años sin perder sus derechos o sus propiedades.

Los óstraka del Ágora incluyen fragmentos con los nombres de Temístocles, Arístides, Cimón y Pericles: algunos de los más grandes estadistas atenienses pasaron por este proceso o estuvieron a punto de pasar. En las excavaciones del Cerámico —el barrio al noroeste del Ágora— se encontraron 190 óstraka que tenían todos el mismo nombre escrito con la misma caligrafía: claramente preparados de antemano para una votación organizada. La democracia ateniense, al igual que cualquier sistema democrático que ha existido después, era susceptible de manipulación.

La Iglesia de los Santos Apóstoles

En el interior del Ágora, junto al límite sur del yacimiento, hay una iglesia que tiene algo que no tiene ningún otro edificio del espacio: es un edificio medieval genuino, no una reconstrucción moderna. La Iglesia de los Santos Apóstoles —Agii Apostoli— data del siglo XI y tiene frescos del siglo XVII en el interior. Fue construida sobre los restos de un ninfeo romano y representa la continuidad de uso del espacio público desde la antigüedad hasta el período byzantine.

El Ágora se ha excavado desde 1931, cuando la Escuela Americana de Estudios Clásicos inició las operaciones sistemáticas que requirieron demoler un barrio habitado de casas otomanas y neoclásicas. La excavación sigue activa: cada año hay campañas de verano que profundizan en las capas más antiguas del yacimiento. La entrada al Ágora incluye el acceso a la Stoa de Átalo, y la combinación con la Acrópolis se puede hacer en un solo billete con tarjeta multisite. Pero el Ágora merece su propia tarde, sin prisa, sin el ruido de los grupos que han pasado arriba.

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