El Fayún: el oasis que Roma amó y el mundo olvidó

En las salas de arte antiguo del Louvre, del British Museum y del Metropolitan de Nueva York hay retratos que incomodan de una manera difícil de nombrar. No porque sean oscuros o violentos: porque son demasiado vivos. Ojos que miran directamente, expresiones que tienen una psicología específica, rostros que parecen saber que están siendo mirados. Son los retratos del Fayún, pintados sobre madera o lino con técnica encáustica —cera caliente mezclada con pigmentos— entre los siglos I y III de nuestra era, y son quizás los objetos más perturbadores de todo el arte antiguo.

Una síntesis que no debería existir

Los retratos del Fayún nacieron de una colisión cultural sin precedentes. Los griegos y macedonios que llegaron a Egipto con Alejandro Magno trajeron consigo la tradición del retrato realista en pintura sobre tabla, una técnica helenística de altísima calidad que casi no conocemos de otro lugar porque los soportes orgánicos se pudren. Los romanos que los sucedieron mantuvieron la práctica. Pero en Egipto, esta tradición pictórica griega-romana se cruzó con la práctica funeraria egipcia de la momificación.

El resultado fue el retrato funerario: una pintura al óleo o encáustica del difunto, realizada en vida o poco después de la muerte, colocada sobre el rostro de la momia en lugar de la máscara dorada tradicional. El retrato identificaba a la persona individualmente —con nombre, con profesión, con rasgos específicos— mientras el cuerpo era preparado según el rito egipcio. Es una síntesis que solo podía ocurrir en el Fayún, en la Egipto romano-ptolemaica, en un momento en que tres culturas se superponían en el mismo territorio.

Más de 900 retratos son conocidos hoy. La mayoría fueron encontrados en el siglo XIX en las necrópolis de Hawara y de Antinoópolis. Están dispersos en 22 países; Egipto conserva menos de cincuenta en el Museo Egipcio de El Cairo y en el nuevo museo del Fayún.

El oasis

El Fayún no es un oasis de arena: es una depresión lacustre de 1.800 kilómetros cuadrados al suroeste de El Cairo, alimentada por un brazo del Nilo llamado el Bahr Yusuf (el Río de José, en la tradición islámica que lo asocia al profeta). Es un paisaje completamente distinto del desierto circundante: palmeras, granjas, campos de alcachofas y cítricos, patos en los canales, aldeas con casas de barro pintadas.

El lago Qarun, en el extremo norte del oasis, es un lago salado de 42 kilómetros de longitud que fue en época ptolemaica el mayor embalse artificial del mundo conocido. Los Ptolomeos lo recortaron con diques y canales para ganar tierras agrícolas al lago; el proceso redujo su extensión a menos de un tercio de la original. Hoy el lago tiene aves migratorias en invierno (flamencos, patos, garzas), un pueblo de pescadores en la orilla y una autopista que lo bordea con poco tráfico fuera de los fines de semana.

Karanis y el Wadi el-Hitan

Al norte del lago Qarun, la ciudad greco-romana de Karanis (la actual Kom Aushim) fue una de las ciudades más prósperas del Fayún entre los siglos III a.C. y V d.C. Sus ruinas —dos templos, calles, casas con muros todavía en pie de tres o cuatro metros de altura— son los restos urbanos romanos mejor conservados de Egipto, aunque casi ningún viajero llega hasta aquí. El museo de Karanis, junto a las ruinas, tiene una colección de vida cotidiana (cerámica, tejidos, documentos) que da una imagen concreta de cómo vivía la gente corriente en la Egipto romana.

Wadi el-Hitan, el Valle de las Ballenas, es el yacimiento paleontológico más extraordinario de Egipto y uno de los más importantes del mundo. A 80 kilómetros al suroeste del Fayún, en pleno desierto de roca, hay cientos de esqueletos de ballenas antiguas del género Basilosaurus y Dorudon: los Archaeoceti, los ancestros de las ballenas actuales, que vivieron hace 37-40 millones de años cuando todo este desierto era el fondo del mar del Tethys. Los esqueletos están in situ, aflorando de la roca, con vestigios visibles de patas traseras que prueban la transición de los cetáceos desde la tierra. La UNESCO lo declaró Patrimonio Natural en 2005.

Cómo llegar

El Fayún está a 100 kilómetros de El Cairo y se llega en coche en hora y media. Los microbuses salen de la estación de Ahmed Helmi en El Cairo hacia la ciudad del Fayún, pero para Wadi el-Hitan y para los sitios más remotos del oasis se necesita coche privado. El Fayún es un destino de fin de semana para los cairotes: mejor visitar entre semana para evitar el tráfico del viernes.

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