Ecuador en dos semanas: el itinerario circular más completo (con variantes para 10 días)

Ecuador tiene la ventaja de la compacidad. En un territorio equivalente al doble de la península ibérica, concentra cuatro regiones radicalmente distintas —la Sierra andina, la Costa del Pacífico, la Amazonía y Galápagos— conectadas por una red de carreteras y aeropuertos que hace posible moverse entre ellas con una rapidez que en otros países latinoamericanos requeriría el doble de tiempo. Un viajero organizado puede ver el mercado de Otavalo el lunes, estar en las Galápagos el viernes y llegar a la selva amazónica el martes siguiente, sin que el viaje en sí consuma más que una fracción del tiempo disponible.

El problema de la compacidad es también su tentación: la facilidad de movimiento invita a comprimir demasiado, a pasar dos noches en cada lugar y no conocer ninguno en profundidad. Este itinerario intenta encontrar el equilibrio entre ver todo lo importante y tener tiempo suficiente en cada destino para que la experiencia tenga algo de densidad.

La ruta de dos semanas: el circuito completo

Catorce días es el tiempo mínimo para hacer Ecuador con algo de dignidad. Con menos de diez es posible una impresión general; con más de dieciséis se puede profundizar en regiones específicas. Los catorce días que propongo a continuación asumen que el viajero llega y sale por Quito y no tiene un destino predeterminado que priorizar.

Días 1–2: Quito

Quito merece más de dos días, pero en el contexto de un circuito de catorce, dos días bien aprovechados cubren lo esencial. El primer día para el centro histórico —la Plaza Grande, la iglesia de la Compañía, el convento de San Francisco, el Panecillo por la tarde— y el segundo para el Teleférico por la mañana (mejor antes de las once, antes de que lleguen las nubes) y La Floresta o La Mariscal por la tarde y noche.

Lo que no hay que hacer: invertir los dos días en el mismo barrio. Quito es grande y variada; la tentación de quedarse en el centro histórico es fuerte pero debe resistirse.

Días 3–4: Otavalo y los alrededores

El bus desde Quito a Otavalo sale de la Terminal Carcelén y tarda dos horas. Si se llega el día antes del sábado, se puede despertarse temprano y estar en la Plaza de los Ponchos cuando el mercado empieza a las siete de la mañana. El resto del sábado puede dedicarse a la laguna de Cuicocha (veinte minutos en taxi) o al pueblo de San Pablo del Lago.

El domingo, si el itinerario lo permite, el mercado de animales del Otavalo —en la zona de La Cascada, a las afueras del pueblo— funciona desde las siete de la mañana y es considerablemente menos turístico que el de artesanías.

• 🚌Quito → Otavalo 2 h · $3 · Terminal Carcelén
• 🛏Alojamiento 2 noches en Otavalo o alrededores

Días 5–6: Cotopaxi

El Parque Nacional Cotopaxi, a noventa minutos al sur de Quito, tiene el volcán activo más alto del mundo (5.897 metros) y una de las vistas más impresionantes de los Andes ecuatorianos. El acceso al refugio José Rivas (4.800 metros) no requiere equipo técnico y es una caminata de una hora desde el aparcamiento del parque.

La mejor forma de hacer Cotopaxi desde Quito es con una noche en uno de los lodges dentro o cerca del parque: el madrugón para ver el Cotopaxi despejado (antes de las once) merece quedarse cerca. Algunos de los mejores lodges del país —Tambopaxi, Secret Garden Cotopaxi— están en esta zona y ofrecen una experiencia de alta montaña que justifica el precio.

• 📍Altitud del refugio 4.800 m · 1 h de caminata desde el parking
• 💰Entrada al parque $5 por persona
• ⚠Altitud Soroche posible incluso aclimatados

Días 7–8: Baños de Agua Santa

Desde Cotopaxi o de regreso a Quito, el bus hacia Baños tarda entre dos y tres horas. Baños merece dos noches: un día para la ruta de las cascadas (idealmente en bicicleta hasta el Pailón del Diablo) y otro para alguna actividad de aventura —rafting, canopy, o la visita a la Casa del Árbol si el Tungurahua está despejado.

El mercado de la melcocha —el caramelo de caña que los baneños estiran a mano en las calles del centro— es una parada que no aparece en ningún folleto y que es imposible ignorar si se pasa por el centro: el proceso es visual y el resultado es un recuerdo comestible que dura más que cualquier fotografía.

Días 9: Riobamba y la Nariz del Diablo

Desde Baños, hora y media en bus hasta Riobamba. La noche en Riobamba permite tomar el tren a primera hora de la mañana del día siguiente —los trenes de la Nariz del Diablo salen los miércoles, viernes, sábados y domingos, así que el itinerario debe ajustarse a estos días.

El tren de Riobamba a Alausí, con el descenso espectacular del zig-zag, ocupa la mañana. Desde Alausí, bus a Cuenca (tres horas).

Días 10–11: Cuenca

Cuenca merece al menos dos noches. La ciudad colonial —la más intacta del Ecuador andino, con las cuatro torres de la Catedral Nueva dominando el perfil y los cuatro ríos que la cruzan— es más compacta y más tranquila que Quito. El ritmo es diferente: Cuenca invita a caminar sin destino fijo, a sentarse en un café del centro y a tomar el tiempo que la escala del lugar sugiere.

El Parque Nacional Cajas, a media hora de la ciudad, tiene un paisaje de lagunas de alta montaña (entre 3.500 y 4.400 metros) que contrasta radicalmente con el ambiente colonial de la ciudad y que es uno de los ecosistemas de páramo más accesibles del país.

Días 12–14: Galápagos

El vuelo desde Guayaquil (a tres horas en bus desde Cuenca) o desde Quito tarda entre una hora y media y dos horas. Los tres días en Galápagos permiten una isla base —Santa Cruz es la más organizada logísticamente— con excursiones de día a otros puntos.

Con tres días: los dos primeros en Santa Cruz (Charles Darwin Research Station, Tortuga Bay, snorkel en la Playa de los Perros) y el tercero en una excursión de día a la isla Española o a San Cristóbal con avistamiento de piqueros de patas azules y leones marinos.

Variante para 10 días: sin Galápagos

Si Galápagos no cabe en el presupuesto (los vuelos internos más la estancia pueden suponer $1.200–2.000 adicionales), el itinerario de diez días sin el archipiélago puede reorganizarse así:

Días 1–2 Quito · Días 3–4 Otavalo · Días 5–6 Baños · Días 7–8 Riobamba + Nariz del Diablo + tránsito a Cuenca · Días 9–10 Cuenca + Cajas.

Esta versión es más cohesionada geográficamente y permite más profundidad en cada destino. La única región que queda fuera es la Amazonía y la Costa, que en un itinerario de diez días sin Galápagos requeriría una priorización de qué es más importante para el viajero específico.

Variante incluyendo la Amazonía

Para quien quiere Galápagos y Amazonía en catorce días, la solución más eficiente es añadir la Amazonía al principio o al final del circuito, desde Quito:

Quito → Tena (4h en bus, Amazonía norte) → 2 noches → regreso a Quito → el resto del circuito según la ruta anterior.

Tena, la capital del turismo amazónico del Ecuador, está suficientemente cerca de Quito para ser una extensión natural de los días 1–2 o de los últimos días del viaje.

Lo que no incluye este itinerario y debería considerarse

La costa ecuatoriana —Montañita, Puerto López y las ballenas jorobadas, la isla de la Plata— queda fuera de cualquier itinerario de dos semanas que incluya Galápagos. Hacerlas a las dos en la misma visita requiere más tiempo o sacrificar Cotopaxi o Cuenca. La decisión de qué quitar depende de la temporada: las ballenas jorobadas solo están en julio-septiembre, lo que hace que ese tramo de la costa sea un destino de temporada que puede ser motivo por sí solo de un viaje corto desde Guayaquil.

Mindo y el bosque nublado está a dos horas de Quito y puede añadirse fácilmente como extensión de los días 1–2: salir de Quito el día 3 hacia Otavalo vía Mindo no añade más de cuatro horas al trayecto y el bosque nublado justifica el desvío.